Qu'est-ce que la blockchain ?.

Une blockchain est essentiellement un registre numérique tenu par des milliers d'ordinateurs simultanément, plutôt que par une seule banque ou autorité. Chaque participant au réseau conserve une copie du même historique de transactions.

Puisque tout le monde voit les mêmes données et que les nouvelles entrées doivent être vérifiées par le réseau, il devient pratiquement impossible pour une seule partie de modifier les enregistrements de manière isolée. C'est la différence fondamentale avec une base de données traditionnelle gérée par une seule organisation.

Les transactions sont regroupées en « blocs ». Lorsqu'un bloc est plein, il est relié de manière cryptographique au bloc précédent. D'où le nom de blockchain ou chaîne de blocs. Ce lien signifie qu'un bloc antérieur ne peut pas être modifié discrètement sans rompre tous les blocs qui suivent.

Chaque bloc contient un horodatage, une liste de transactions et une empreinte numérique unique (hash) du bloc précédent. Modifier un seul chiffre dans un ancien bloc entraîne une incohérence dans toute la chaîne de hashs ultérieure, ce qui révèle immédiatement la manipulation.

Puisqu'aucune autorité centrale ne dirige, le réseau a besoin d'un moyen de s'accorder sur la validité des transactions. C'est ce qu'on appelle le consensus. Bitcoin utilise la « preuve de travail » (proof of work), où des ordinateurs dépensent de la puissance de calcul pour obtenir le droit d'ajouter de nouveaux blocs.

Ethereum et de nombreux autres réseaux utilisent désormais la « preuve d'enjeu » (proof of stake), où les participants verrouillent leurs propres cryptomonnaies en garantie pour valider les blocs. Ce procédé consomme nettement moins d'énergie que la preuve de travail.

Sa caractéristique clé réside dans le fait que la confiance est organisée par le code et les mathématiques plutôt que par une institution. Cela permet des transferts de valeur transfrontaliers sans l'intermédiaire d'une banque ou d'une chambre de compensation.

Une blockchain est également transparente : n'importe qui peut inspecter les transactions sur des réseaux publics tels que Bitcoin et Ethereum à l'aide d'un explorateur de blockchain, même si l'identité des utilisateurs n'est généralement pas directement visible.

La blockchain n'est pas une solution miracle. Les réseaux publics sont souvent plus lents et plus coûteux par transaction que les systèmes centralisés, bien que les solutions dites de seconde couche (layer-2) améliorent la situation. Les bugs dans les contrats intelligents (smart contracts) peuvent également entraîner des pertes irréversibles.

La blockchain en elle-même est neutre : elle peut héberger des jetons frauduleux tout aussi facilement que des projets légitimes. La technologie seule ne garantit pas qu'un projet ait de la valeur ou qu'il soit sans risque.

Au-delà des monnaies numériques, la blockchain est utilisée pour enregistrer la propriété de biens numériques (NFT), pour alimenter des services de finance décentralisée (DeFi) et dans des expérimentations de traçabilité de la chaîne d'approvisionnement.

Au sein de l'Union européenne, nombre de ces usages relèvent depuis 2024 du règlement MiCA, qui fixe des règles pour les prestataires de services sur crypto-actifs et les émetteurs de jetons afin de mieux protéger les consommateurs.